竹林七贤是指嵇康、阮籍、刘伶、山涛、王戎、向秀、阮咸这七个人。竹林七贤皆是才华横溢、不媚权贵、崇尚虚无、放荡不羁的豪爽之士，他们七个人经常在竹林中聚会，每当他们聚在一起的时候都会饮酒、弹琴、评议国家大事。他们继承了建安文学的精髓，但在那样的历史背景下，迫于统治阶级的威压，他们往往不能正面表达内心的情感，于是只能采用比喻、隐喻、象征等方法，侧面反映自己对当时政权的不满与无奈。
1、嵇康（公元224—263年），安徽宿县人，是魏晋时期的文学家、思想家和音乐家，官至中散大夫，世称“嵇中散”。他崇尚老庄，讲求养生服食之道，主张回归自然，厌恶烦琐的礼教，其代表作有《与山巨源绝交书》《难自然好学论》等。在感情上，他亲近曹魏皇室，因为他娶了魏谯王曹林的女儿。但嵇康不愿意参与司马氏和曹氏之间的明争暗斗，也自认为没有能力而为之，所以他只能开始了自我放逐，把目光投向了山阳县。后因拒绝入朝为官被当权者所不喜，于公元263年，年仅40岁被司马昭杀害，史称广陵绝响。
2、阮籍（公元210年—263年），尉氏县人，著名文学家、思想家，是建安七子之一阮瑀的儿子，曾官职步兵校尉，世称“阮步兵”，他主张把“自然”与封建等级制度相结合。他常常蔑视礼教，以白眼（斜眼看人）看待他说人为的俗人，以青眼（正眼看人）看待志趣相投的朋友，被人称之为“青白眼”。
3、山涛（公元205—283年），河内怀县（今河南武陟西）人，字巨源，西晋时期名士，是竹林七贤中最年长的一位。直到四十岁才做了官，当了郡主簿。眼看仕途有所起色了，却忧虑朝堂之中的暗潮，于是弃官43岁来到了竹林。嵇康所书《与山巨源绝交书》，就是写给他的，这也让后人对他有诸多非议。二十年后，他顾念旧情，荐举嵇康的儿子嵇绍为官，可见他来从来没有忘却过旧友之情，之前种种也是不得已而为之。
4、向秀（约公元227年—272年），河内怀县（今河南武陟西南）人，字子期，魏晋间文学家，著有一书、一论、一赋，皆是难得的佳品，后人无可比肩。后在山涛的引荐下，与嵇康、阮籍相识。
5、刘伶（约公元221年—300年），沛国（今安徽宿县）人，字伯伦。曹魏末期曾做建威参军，晋初期，他主张无为而治的政治思想，反对黑暗统治，被统治者所不喜，后遭罢黜。为了躲避迫害，刘伶嗜酒放浪，肆意妄为，著有《酒德颂》一篇。《晋书》里记载：他常乘鹿车，携一壶酒，使人荷锸而随之，谓曰：“死便埋我。”后世辛弃疾有“醉后何妨死便埋”，清代的敦诚也曾经这样悼念曹雪芹：“牛鬼遗文悲李贺，鹿车荷插葬刘伶”。
6、王戎（公元234—305），琅琊临沂（今山东）人，字濬冲，竹林七贤之一。年少成名，历任吏部尚书、太子太傅、中书令等职，与阮籍、嵇康等人常在竹林之游，他是七贤中年龄最小、最庸俗的一位，被其他几位戏称为“小俗物”。
7、阮咸（约公元222—278年）陈留尉氏（今河南开封）人，字仲容，著有《律议》传世，是阮籍之侄，叔侄二人并称为“大小阮”。精通音律，尤其善弹琵琶，是魏晋时期著名的音乐家，有一种长颈琵琶就是以“阮咸”为名的。
