掉:摇动。尾巴太大,掉转不灵。旧时比喻部下的势力很大,无法指挥调度。现比喻机构庞大,指挥不灵。
近义词:尾大难掉
反义词:挥洒自如
春秋时期,楚灵王把军队的指挥权交给了他的弟弟公子弃疾。公子弃疾南征北战,建立了不少的军功。为了表彰弃疾建立的功勋,楚灵王把蔡国的大部分土地赐给他,并且封他为蔡公。但是过了不久,楚灵王又感到不太放心,特地派人把大夫申无宇请进宫来请教。
楚灵王问申无宇说:“我把弃疾封为蔡公,你怎么看?”
申无宇说:“选择儿子没有像做父亲的那么合适,选择臣子没有像做国君的那么合适。当年郑庄公修建了栎城给公子突,结果是郑国因此而兄弟相残;齐桓公加固了小谷城给管仲,结果管仲遗德一直到现在还在造福齐国。我听说有五种大人物诸如太子、母弟、公子、公孙、累世正卿这样的大族,不宜安置于边境,有五种小人物诸如低贱、年少、疏远、弱小、新进这样的出身,不宜放在身边。所谓亲近的人不应该封在外面,寄居在此的人不能留在家里面。现在弃疾地位尊贵,而放置在外;郑丹是郑国弃臣,却安置在内,君王恐怕要稍加戒备才好。”
楚灵王又问:“国都之外另有大城,你怎看?”
申无宇说:“在郑国的京地、栎地杀了曼伯,在宋国的萧地、亳地杀了子游,在齐国的渠丘杀了无知,在卫国的蒲地、戚地赶走了献公。这样看来,都是因为大城权利太大,而无法控制,最后叛变而遭到杀害或出逃。俗话说:树枝大了一定折断,尾巴大了就不能摇动,这个道理,君王你是知道的。(原文是:‘末大必折,尾大不掉,君所知也。’)”他意在提醒楚灵王,封弃疾为蔡公、国都之外另建大城均有很大的隐患,切不可冒险行事。
申无宇走后,灵王又想了一下,认为公子弃疾是自己最宠信的弟弟,一向忠顺,又屡次为国家建立了功勋,受到特殊的封赏,肯定不会背叛自己,还是决定将弟弟分封到蔡去做诸侯。没过几年,弃疾势力越来越大,这时楚灵王的虐政引起国内动乱,弃疾率陈、蔡之师破楚都郢,他当然不是来保护楚灵王的,而是取而代之,当上了楚国国君,就是历史上的楚平王。
后来,人们就总结出“尾大不掉”作为成语,用来比喻部下势力非常强大,不听从上级的调动和指挥。现在多用来比喻机构庞大,指挥不灵。
马南邨《燕山夜话·陈绛和王耿的案件》:“上边用人行政没有精明强干的宰相和他的寮属认真负责,下边的地方官吏则为所欲为,实际上形成了尾大不掉的局面。”
朱自清《<你我>自序》:“《你我》原想写一篇短小精悍的东西;变成那样尾大不掉,却非始料所及。”
如果当初知道他心怀不轨,就不会如此相信他,今天也不会弄得尾大不掉。