风筝是由古代劳动人民发明于中国东周春秋时期的产物，已2000多年。相传墨翟以木头制成木鸟，研制三年而成，是人类最早的风筝起源。后来鲁班用竹子，改进墨翟的风筝材质，直至东汉期间，蔡伦改进造纸术后，坊间才开始以纸做风筝，称为“纸鸢”。
风筝，古时称为“鹞”，北方谓“鸢”。大多数的人认为风筝起源于中国，而后广传于全世界，是一种传统的民间工艺品。实际上，中国最早出现的风筝是用木材作的。春秋战国时，东周哲人墨翟(公元前478-392年)，曾“费时三年，以木制木鸢，飞升天空……”。墨子在鲁山(今山东淄博境内)，“斫木为鹞，三年而成，飞一日而败”。
这是说墨子研究试制了三年，终于用木板制成了一只木鸟，但只飞了一天就坏了。墨子制造的这只“木鹞”(或“木鸢”)就是中国最早的风筝，也是世界上最早的风筝。(公元前约300年左右)，距今已有二千四百年。
直至东汉期间，蔡伦发明造纸术后，坊间才开始以纸做风筝，称为“纸鸢”。因此可以推断，中国风筝已有两千年以上历史了。
最初风筝常被利用为军事工具，用于三角测量信号、天空风向测查和通讯的手段。比如《鸿书》上说：“公输班制木鸢以窥宋城”。
公元前190年，楚汉相争，汉将韩信攻打未央宫，利用风筝测量未央宫下面的地道的距离。而垓下之战，项羽的军队被刘邦的军队围困，韩信派人用牛皮作风筝，上敷竹笛，迎风作向(一说张良用风筝系人吹箫)汉军配合笛声，唱起楚歌，涣散了楚军士气，这就是成语“四面楚歌”的故事。
在正史中也有关于风筝的记载，南朝的“侯景之乱”时，梁武帝被侯景围困，曾放风筝向外求援。据南史卷八十“侯景传”中所述，在梁武帝萧衍大清三年(公元549年)时，侯景作乱，叛军将武帝围困于梁都建邺(即今南京)，内外断绝，有人献计制作纸鸦，把皇帝诏令系在其中，太子简文在太极殿外，乘西北风施放向外求援，不幸被叛军发觉射落，不久台城即遭攻陷，梁朝从此也衰微灭亡。
相传在公元前五世纪时，希腊的阿尔克达斯就发明了风筝，可惜后来失传。直到公元十三世纪，意大利人马可波罗从中国返回欧洲后，风筝才开始在西方传播开来。
又从其它考据证实，约第十世纪传至韩国再至日本，十三、四世纪才传至欧洲。
扩展阅读
说起风筝的起源，有些民俗学家认为，古人发明风筝主要是为了怀念故去的亲友，所以在清明节鬼门短暂开放时，将慰问故人的情意寄托在风筝上，传送给死去的亲友。
据说，唐代晚期，因为有人在风筝上加入了琴弦，风一吹，就发出像古筝那样的声音，于是就有了“风筝”的叫法。山东潍坊素有“风筝城”之称，早在明代风筝就已进入兴盛时期。自清代中后期，每到清明节前后就成为有名的风筝市场。潍坊风筝中一类出自文人之手，彩绘雅致，另一类出自民间艺人，他们吸收杨家木版年画的特点，构图饱满，色彩鲜艳。
天文学家曾把温度计系在风筝上，测量高空温度；科学家富兰克林在雷雨天放风筝，证实云中带电，进而发明了避雷针。
意大利无线电发明家马克尼用风筝引线代替无线电天线，使横跨大西洋的无线电报实验成功；美国莱特兄弟用风筝研究飞行，终于制成第一架使用内燃机的飞机。难怪英国著名学者李约瑟把风筝列为中华民族的一项重大科学发明。
