中秋节来历的说法很多，在中国民间流传比较广的主要是秋报、祭月与纪念三种。秋报祭月都是古代的仪礼制度流传到了后世，演变为中秋节；而纪念的说法则是唐代以后。
中秋节起源于秋报
我国是个农业大国，农业活动又与时令节气密不可分。有了节气的指示，备耕、播种、防灾、田间管理、收获与储藏都变得有规律可遵循。古人非常重视节气，每年在春天播种之前都要进行“春祈”活动，祭拜土地神以求五谷丰登。到了秋季八月中旬，正是庄稼收获的季节，人们还要祭祀土地神，汇报收成情况，感谢土地神的保佑，这就是“秋报”。八月十五日是稻谷成熟的季节，各家各户祭拜的是土地，后来就演化成为中秋节。
中秋节起源于祭日
认为中秋节起源于古代帝王祭月的礼制。早在先秦时期，就有帝王春天祭日、秋天祭月的制度。而祭祀的具体时间，一般选在春季二月十五日的清晨和秋季八月十五日的晚上。前者是祭祀太阳的时候，后者是祭祀月亮的时间。“祭日祭月不宜迟，仲春仲秋刚适时”，说的就是祭祀日月的具体时间。后来，不仅是帝王祭拜，达官贵人也纷纷仿效。再后来，祭拜月亮的官方习惯下沉到民间，历代沿袭，就形成了今天的中秋节。
中秋节起源于纪念
说人们过中秋节是为了纪念嫦娥。民间传说纪念嫦娥的人物有两个。第一个是嫦娥的丈夫后羿。第二个是说唐明皇李隆基。话说有一年八月十五，道人罗公远陪同唐玄宗在宫中赏月，玄宗抬头凝视月亮，十分向往，并说如果能去月亮上看一看那该有多好！罗公远听后，取出一根拐杖抛向空中，一道白光过后，那根拐杖化作一座银桥出现在唐玄宗的面前。两个人一同登上银桥，走了几十里之后，突然觉得光彩夺目，寒气逼人，仔细一看，两人已经来到了一座宫殿，门口有一棵高大的桂花树，树下有一只玉兔正忙着捣药。再往前走，发现宫殿门口上方悬挂着一块巨大匾额、上面写着“广寒清虚之府”。罗公远对唐玄宗说，这就是月官了。
两人进了广寒官，宫中满是奇花异草，十分气派，嫦娥等人身着白衣乘白鸾翩翩起舞，乐声清丽动人。唐玄宗素通音律，觉得曲子极为美妙，就问罗公远这是什么曲子？罗公远回答说，这是《霓裳羽衣曲》。唐玄宗暗暗将曲子记在脑海中。罗公远取回拐杖，两人回到人间。根据记忆，唐玄宗编制了《霓裳羽衣曲》。据说这首曲子流传了很久。为了纪念这一天，唐明皇便把八月十五定为节日，后来就成了中秋节。
